В небольшой деревушке царь Салтан, остановившись на ночлег, был покорён скромной красотой и добрым сердцем простой девушки Аннушки. Их чувства оказались взаимными, и вскоре Аннушка стала его женой, а затем подарила царю долгожданного наследника. Вслед за ней в царские палаты перебрались её завистливые сёстры и мачеха, получив все блага дворцовой жизни.
Однако родственницы, ослеплённые жадностью, замыслили коварный план. Воспользовавшись отъездом Салтана, они подменили его переписку, оклеветав царицу и младенца. Разгневанный царь велел ждать своего возвращения для суда, но это письмо также было перехвачено. В итоге невинных Аннушку с сыном, запечатав в бочку, обрекли на гибель в пучине океана.